إن البرنامج الفيدرالي الذي ساعد في تغذية مئات الآلاف من أطفال تينيسي خلال الصيف معرض لخطر انتهاء صلاحيته في الولاية ما لم يجدده الحاكم بحلول الأول من يناير – وهو أمر أشار إلى أنه لا يخطط للقيام به.
يوفر برنامج Summer EBT 120 دولارًا لكل طفل على بطاقات تحويل المزايا الإلكترونية، أو EBT، التي يمكن للأسر ذات الدخل المنخفض استخدامها لشراء البقالة عند انتهاء العام الدراسي. في البداية كان البرنامج بمثابة إجراء إغاثة مؤقت أثناء الوباء، وأصبح الآن خيارًا صيفيًا دائمًا وساعد العديد من الأسر على تحمل تكاليف الطعام المغذي: تقدر وزارة الزراعة الأمريكية، التي تشرف على برنامج EBT الصيفي، أن ما يقرب من 21 مليون طفل في جميع أنحاء البلاد واستفادت منه هذا الصيف.
يجب على الولايات الاشتراك في البرنامج الممول اتحاديًا للأطفال للحصول على أرصدة البقالة الصيفية، وقد رفضت بعض الولايات المشاركة، مستشهدة بالتكاليف الإدارية التي تأتي جزئيًا من ميزانيات الولاية، بالإضافة إلى البرامج الغذائية الحالية التي يقول القادة إنها توفر التغذية الكافية عندما تكون المدرسة خارج المدرسة.
هذا الصيف، شاركت 37 ولاية، بما في ذلك ولاية تينيسي، في برنامج Summer EBT، المعروف أيضًا باسم SUN Bucks، وفقًا لـ وزارة الزراعة الأمريكية.
في الصيف المقبل، تعد ولاية تينيسي واحدة من حوالي اثنتي عشرة ولاية من المقرر أن ترفض مبلغًا إجماليًا قدره 1.14 مليار دولار من التمويل الفيدرالي لإطعام 9.5 مليون طفل، وفقًا لمنظمة الدفاع عن مكافحة الجوع ومركز أبحاث الغذاء والعمل، التي تحث الحاكم الجمهوري على توفير الغذاء. على بيل لي وآخرين إعادة النظر.
وقالت كيلسي بون، كبيرة محللي سياسات تغذية الأطفال في FRAC: “نحن نعلم أن الصيف يمكن أن يكون أكثر أوقات الجوع بالنسبة للأطفال، وعندما ينتهي العام الدراسي، يفقد ملايين الأطفال إمكانية الحصول على الوجبات المدرسية على مستوى البلاد”.
وقالت إن الخيارات الأخرى التي تهدف إلى الحد من انعدام الأمن الغذائي لدى الأطفال مفيدة، مثل برنامج خدمة الطعام الصيفي، والتي توزع وجبات الأطفال والوجبات الخفيفة مجانًا في مواقع مثل المتنزهات والمدارس. لكن جداول العمل ونقص وسائل النقل وعوامل أخرى غالبًا ما تمنع العائلات من الوصول إلى مواقع الوجبات الصيفية.
وقال بون: “إن تلك الوجبات الصيفية لا تصل إلا إلى جزء صغير من الأطفال الذين يحتاجون إليها، ولهذا السبب فإن برنامج العلاج بالتحويل الإلكتروني في الصيف مهم للغاية”.
بينما يريد المؤيدون أن تقوم جميع الولايات بالتسجيل في Summer EBT، فإنهم يقولون إن ولاية تينيسي تمثل حاجة ملحة بشكل خاص. ومع وجود العديد من المناطق الريفية والجبلية، غالبًا ما تكون العائلات بعيدة عن بنوك الطعام أو مواقع توزيع الوجبات الأخرى. ومما يزيد الطين بلة أن بعض المجتمعات في الجزء الشرقي من الولاية التي كانت تواجه بالفعل معدلات عالية من الجوع والفقر، تعرضت للدمار عندما ضرب إعصار هيلين في أواخر سبتمبر/أيلول، مما أدى إلى تفاقم معاناة السكان (ولاية نورث كارولينا المجاورة، التي دمرها إعصار هيلين أيضًا، تعرضت للدمار). أعربت عن التزامها بـ Summer EBT لعام 2025).
يقول أولئك الذين يؤيدون برنامج Summer EBT أن لديه سجل مثبت في ولاية تينيسي: تظهر بيانات الولاية أن أكثر من 656000 طفل شاركوا فيه هذا العام، مما مكن أسرهم من شراء الفواكه الطازجة والخضروات وغيرها من مواد البقالة.
كان أطفال بوبي جو ميلر الثلاثة في سن المدرسة من بين أولئك الذين حصلوا على إعانات الصيف. ميلر، التي تعيش في مقاطعة يونيكوي بولاية تينيسي، هي أم عازبة لا تستطيع العمل لأنها معاقة. إنها لا تقود السيارة، مما يجعل من الصعب عليها السفر إلى مواقع الوجبات الصيفية مع أطفالها. وبفضل أموال برنامج Summer EBT، قالت إنها تمكنت من الانضمام إلى الجيران والأصدقاء في رحلاتهم إلى محلات السوبر ماركت لشراء المواد الأساسية مثل البيض والحليب والخبز والحبوب.
لقد بكت عندما سمعت أن لي لا يخطط لتجديد البرنامج في عام 2025.
وقالت: “لدي دخل ثابت للغاية”. “إن معرفة أن الحاكم لا يريد المساعدة بالطريقة البسيطة التي يستطيعها هو أمر مفجع.”
لم تذكر ميلر بعد لأطفالها، أصغرهم يبلغ من العمر 9 سنوات، أنه قد لا يكون لديهم أموال على بطاقات EBT الخاصة بهم في الصيف المقبل لأنها لا تريد أن تسبب لهم التوتر. لكنها تتساءل بالفعل كيف ستتمكن من تغطية نفقاتها بمجرد انتهاء العام الدراسي.
وقالت: “ليس لدي أي فكرة عن كيفية القيام بذلك”. “أنا قلقة.”
وتردد صدى مخاوفها لدى المدافعين عن مكافحة الجوع مثل روندا شافين، المديرة التنفيذية لبنك Second Harvest Food Bank في شمال شرق تينيسي، الذي يخدم حوالي 43 ألف شخص كل شهر.
“كيف يمكننا أن نقول لا للعائلات التي تحتاج إلى موارد إضافية؟” قالت. “كيف يمكننا أن نقول لا لأي برنامج سيجلب الدولارات الفيدرالية لمساعدة الأسر المحتاجة التي لديها أطفال؟”
مركز العدالة في تينيسي، وهو منظمة للدفاع عن السياسة العامة، لا يفقد الأمل. وقد شجعت مئات الأشخاص على إرسالها رسائل إلى المحافظ تطلب منه تجديد Summer EBT وقالت سيجني أندرسون، مديرة قسم دعم التغذية بالمركز، إنه لعام 2025.
وقال أندرسون: “لا نعتقد أن الوقت قد فات”. “نحن نبذل قصارى جهدنا لحث الحاكم على تغيير رأيه.”
لكن في رسالة بالبريد الإلكتروني هذا الأسبوع، أخبر مكتب لي شبكة إن بي سي نيوز أن الحاكم لا يخطط لتمديد البرنامج.
“تم إنشاء برنامج EBT الصيفي في عصر الوباء لتكملة برامج المساعدة الغذائية الحالية في ظروف استثنائية. وكتبت السكرتيرة الصحفية إليزابيث لين جونسون: “لقد قامت الحكومة الفيدرالية بتحويل عبء التكلفة الإدارية بشكل متزايد إلى الولايات، مما دفع ولاية تينيسي إلى عدم تجديد مشاركتنا، لأن البرنامج في الغالب مكرر”، مضيفة أن برنامج خدمة الطعام الصيفية يقدم ما يقرب من 3.4 مليون وجبة مجانية. للأطفال في ولاية تينيسي هذا العام.
يقول المناصرون إن التكلفة ليست سببًا وجيهًا لحرمان الأطفال المحتاجين من أموال البقالة. بالنسبة لهذا الصيف، دفعت ولاية تينيسي أكثر من 5.7 مليون دولار كتكاليف إدارية من ميزانية الولاية لـ Summer EBT، وفقًا لوزارة الخدمات الإنسانية بالولاية. جلب البرنامج حوالي 78 مليون دولار من أموال EBT الصيفية الفيدرالية للعائلات المتعثرة في ولاية تينيسي، والتي قدرت FRAC أنها تصل إلى 139.1 مليون دولار إجمالي الأثر الاقتصادي على الدولة.
يشعر أولئك الذين يكافحون ضد الجوع في مرحلة الطفولة أن المساعدات – والأموال – يجب أن تتدفق إلى ولاية تينيسي.
قالت ماريسا سبادي، المديرة الأولى في No Kid Hungry: “إنها فرصة ضائعة لعائلاتنا وولايتنا ككل”. تينيسي، حملة تعمل على إنهاء جوع الأطفال. “سيكون الأمر مخيبا للآمال.”
النائب جون راي كليمونز، وهو ديمقراطي من ناشفيل كان يدافع عن ذلك وجبات مجانية لجميع الأطفال في ولاية تينيسي خلال العام الدراسي، وصف عدم تمديد برنامج Summer EBT حتى عام 2025 بأنه “قاسٍ”. وقال أيضًا إن هذا ليس منطقيًا من الناحية المالية.
وقال: “كل دولار نستخدمه لمعالجة انعدام الأمن الغذائي لهؤلاء الأطفال يوفر لنا عشرات الدولارات”. “إذا كنا نتوقع أن تتمكن تلك العائلات من الحصول على هذه الموارد، فسنضطر إلى سحبها من خزائن الدولة، وهو أمر ليس له أي معنى عندما تكون هناك من الحكومة الفيدرالية.”
في حين تقول وزارة الزراعة الأمريكية إنها ليس لديها حتى الآن قائمة كاملة بالولايات التي ستشارك في برنامج Summer EBT العام المقبل، فقد اشتركت العديد من الولايات بالفعل – بما في ذلك ولايات مثل ألاباما، التي شاركت بالفعل. لم تشارك في عام 2024 ولكنك اشتركت لعام 2025.
تحاول ميلر معرفة ما ستفعله إذا لم يمدد حاكم ولاية تينيسي برنامج Summer EBT.
“يوجد بنك طعام محلي، لكنه ليس على بعد مسافة قصيرة سيرًا على الأقدام. قالت: “لا يوجد شيء على مسافة قريبة”. “سيكون الأمر صعبًا هذا الصيف.”
