تعد جزيرة سانت سيمونز، الواقعة قبالة ساحل جورجيا، جنة من الشواطئ وملاعب الجولف وملاعب التنس وحمامات السباحة والممرات الطبيعية. تمر الطرق تحت مظلات شجرة البلوط الحية، مغطاة بالطحالب الإسبانية، وتربط بين مشاريع الإسكان الغنية – والتي أطلق عليها البعض، على ما يبدو دون حرج، “المزارع”.
لكن هذه الجزيرة المنتجعية المشمسة والمورقة لها تاريخ عنصري مظلم وعنيف وغامض لا يزال باقياً حتى اليوم. في الآونة الأخيرة، اجتمع ما يقرب من 200 من المقيمين والزائرين في مسرح الكازينو بالجزيرة للاستماع إلى أحدث الأبحاث التي أجريتها أنا وزملائي حول قضية قتل مثيرة لم يتم حلها منذ 90 عامًا، مع وجود ظلم عنصري في قلبها. لكن القتل ليس سوى جزء من هذا التاريخ.
مثل الجزر الحاجزة الأخرى، فإن سمعة سانت سيمونز الرئيسية هي كونها ملاذًا للأثرياء البيض وموظفيهم. شاهد منتجع Sea Island وفندق Cloister المميز الخاص به. لكن هناك تقاليد أمريكية من أصل أفريقي غنية بالقدر نفسه من العبيد الذين يربون قيمة عالية قطن جزيرة البحر، ومن ذريتهم. إنه ينطوي على مقاومة السود للعبودية والعنصرية بعد التحرر والتصميم الشرس على الحفاظ على حريتهم وأرضهم.
بعد مزاد العبيد في السافانا عام 1803، توجهت سفينة محملة بالأفارقة المختطفين مما أصبح فيما بعد نيجيريا إلى المزارع في سانت سيمونز. ثار الإيبوس المتمردون المميزون، وألقوا اثنين من المشرفين البيض في البحر. عند الهبوط، كان حشد أبيض مسلح مصممًا على إخضاعهم للعبودية الميدانية. ولكن، وفقاً للأسطورة، نزل أكثر من اثني عشر أفريقياً إلى الماء (الذي يطلق عليه الآن اسم “إيبو لاندينغ”)، واختاروا الغرق بدلاً من العبودية، وهم يغنون: “لقد جلبتنا المياه إلى هنا، وسوف تأخذنا المياه بعيداً”. وبمرور الوقت، ادعى فولكلور جولا جيتشي الساحلي أن الأفارقة لم يغرقوا، بل عادوا إلى الوطن باعتبارهم “ملائكة أفارقة” طائرة.
خلال الحرب الأهلية، وفي أعقاب احتلال جيش الاتحاد للجزيرة، تسلل القناصة الكونفدراليون إلى سانت سيمونز، وهددوا بإعادة 600 أمريكي من أصل أفريقي مختبئين إلى الاستعباد. تسعون رجلاً أسودًا مسلحًا طرد الكونفدرالية من الجزيرة.
في عام 1863، هبط فوج ماساتشوستس الرابع والخمسين الشهير، والذي يغلب عليه السود، في سانت سيمونز، مما أنهى العبودية هناك بشكل فعال. (يروي فيلم “المجد” الحائز على جائزة الأوسكار قصتهم). وقد أقيمت الفرقة الرابعة والخمسون في كنيسة أسقفية تاريخية تفضلها النخبة المالكة للعبيد في الجزيرة، كنيسة المسيح فريدريكا. من المعروف أن خيول الضباط البيض التابعة للفوج قد استقرت في الحرم، تاركة الكنيسة الصغيرة في حالة سيئة. ولا يزال العداء ذو الصلة بين سكان الجزر البيضاء قائما حتى يومنا هذا.
في يناير 1865، قام جنرال الاتحاد ويليام ت. شيرمان بتقسيم مزارع جزر البحر المهجورة بين العبيد السابقين. وألغت إدارة الرئيس أندرو جونسون هذا الأمر، وأعادت الأرض إلى أصحاب المزارع. ومع انهيار اقتصاد العبيد، انهار إنتاج القطن. ومع ذلك، فإن قطع الأخشاب وعمل المناشر مكّن معظم السود من البقاء في الجزيرة.
بعد بعض الرحلات الاستكشافية في أوائل القرن العشرين من قبل أقطاب العصر الذهبي، أصبحت الجزر الحاجزة ملاذًا للصيد الشتوي لروكفلر، ومورجانز، وفاندربيلت، وبوليتزر. وتبع ذلك فترات الازدهار في عشرينيات وثلاثينيات القرن الماضي. أصبح أصحاب الأعمال الشماليون الأثرياء الآخرون أيضًا من المصطافين المنتظمين والمقيمين وفي النهاية مطوري المنتجعات.
بعد أن انضم جسر إلى سانت سيمونز مع البر الرئيسي، أصبح مدرج هبوط الطائرات الخاصة ضروريًا. ودفع السود في الجزيرة جزءا من الثمن.
في عام 1943، كان فلويد وايت، وهو ابن عبد سابق، يمتلك خمسة أفدنة عند سفح مدرج الجزيرة. قامت البحرية وشركة Sea Island Resort Co. ورجلين محليين من البيض، هنري وهامبتون كوفر، بتقديم عطاءات على الأرض. رفض الأبيض البيع. وفي صباح أحد الأيام، وبينما كان وايت يسير على طول الطريق بمحاذاة ممتلكاته، صدمه سائق سيارة من الخلف، وسحبه مسافة 100 ياردة إلى سياج من الأسلاك الشائكة. بعد وفاته، تم الاستيلاء على الممتلكات من خلال الملكية البارزة. بعد الحرب، قامت شركة Sea Island Resort Co. بتسليم الحقل إلى حكومة المقاطعة لإنشاء المطار المدني الموجود اليوم. لم يتم توجيه أي اتهام للسائق الذي صدم وهرب مطلقًا بوفاة وايت.
في العقود الأخيرة، كان التهديد الأكبر لملكية الأراضي السوداء في سانت سيمونز هو نزع الملكية من خلال التحسين. في ذروة ما قبل الحرب، كان أكثر من 4000 من العبيد الأفارقة يعملون في 11 مزرعة بالجزيرة. بحلول عام 1920، كان السود لا يزالون يشكلون حوالي 70% من سكان الجزيرة. لكن اليوم، يبلغ عدد الأمريكيين من أصل أفريقي “50 شخصًا على الأكثر”، وفقًا لإيمري روكس، مدير تحالف سانت سيمونز للتراث الأمريكي الأفريقي.
وبعيدًا عن هذه الصراعات على العمل والأراضي، تظل قضية جنائية واحدة لغزًا دائمًا: وهي مقتل القس تشارلز لي عام 1938، عميد كنيسة المسيح، الذي كان ابن عم روبرت إي لي الثاني. وفي إحدى ليالي السبت، كتب لي خطبته يوم الأحد في بيت القسيس. وفي الظلام، أطلق شخص رصاصتين عبر النافذة، أحدهما رصاصة قاتلة في الرأس. تصدرت جريمة القتل الصفحات الأولى في صحيفة نيويورك تايمز، وقامت مجلة تايم ولايف ونيوزويك بتغطيتها.
كانت الشكوك في الصحافة المحلية والشائعات الهامسة تفضل الأخوين البيض، آل كوفرز، اللذين كانا يسيطران على القمار ومبيعات الويسكي والدعارة في الجزيرة (حسب الإشاعة). ومن دون أن يذكرهم بالاسم، أدان القس لي مرارا وتكرارا “رذيلة” الجزيرة من على المنبر. تم اتهام عائلة Cofers ، التي قدمت عرضًا فاشلاً على أرض مطار White ، بارتكاب جريمة قتل من الدرجة الأولى ولكن لم تتم محاكمتها مطلقًا.
وبدلاً من ذلك، تم القبض على موظف كوفر بدوام جزئي، وهو بواب أسود شبه متعلم يُدعى جورج كلايبورن، بتهمة القتل، على الرغم من أنه لم يكن لديه سجل جنائي. على الرغم من الزمان والمكان والظروف، لم يتم إعدام كلايبورن قبل المحاكمة.
لم يكن هذا مصدر قلق خامل. بين عامي 1891 و1894، وقعت ثلاث عمليات إعدام خارج نطاق القانون للرجال السود في مقاطعة جلين في سانت سيمونز. شارك في أحدهما مصلح برج الساعة. تقول الأسطورة أن الساعة لم تعمل منذ ذلك الحين. في عام 1930، انضم ضباط إنفاذ القانون في مقاطعة جلين إلى حشد من الغوغاء الذين قتلوا رجلين أسودين متهمين بسرقة بنك في دارين بولاية جورجيا وقتل رئيس شرطة مقاطعة ماكينتوش المجاورة.
وفي وقت لاحق، أدانت هيئة محلفين مكونة بالكامل من البيض كلايبورن، لكنها – دون تفسير – أوصت بالرحمة، وليس الإعدام. تابع ثورغود مارشال من NAACP المحاكمة. أمضى كلايبورن 26 عامًا في العصابات المتسلسلة حتى إطلاق سراحه المشروط عام 1966. حتى يومنا هذا، يعتقد العديد من سكان الجزيرة، مثلي، أن كلايبورن تم اتهامه من خلال شهادة الزور، وأن المذنب أفلت من العدالة.
عندما رعت نقابة سانت سيمونز الأدبية عرضًا تقديميًا عن مقتل لي، مؤرخ ستيفن جي هوفيوس وأنا، مع زميلنا ريتشارد ماكبرايد، ناقشنا بحثنا الجاري، والذي نعتقد أنه يبرئ ساحة كلايبورن. لقد رسمنا منزلاً ذا سعة كبيرة، وأغلبيته ساحقة من اللون الأبيض، مما يؤكد ملاحظة ويليام فولكنر التي كثيراً ما يُقتبس عنها والتي مفادها أن “الماضي في الجنوب لا يموت أبداً. إنه ليس حتى الماضي.”
لقد مات كلايبورن منذ زمن طويل، لكن التاريخ له ادعاءاته. طلب ماكبرايد من مجلس العفو والإفراج المشروط في جورجيا عفوًا عن البراءة بعد وفاته. وإلى أن يتم حل لغز إطلاق النار على القس لي، ستظل وصمة الظلم العنصري موجودة في جزيرة سانت سيمونز.
مارك آي. بينسكي هو صحفي ومؤلف مقيم في دورهام بولاية نورث كارولينا، وقد كتب عن الظلم العنصري في الجنوب منذ عام 1973.