خطة ناسا الجديدة لإيصال صخور المريخ إلى الأرض بشكل أسرع وأرخص

• ألغت ناسا خطتها البالغة 11 مليار دولار لإعادة عينات من المريخ إلى الأرض بحلول عام 2040.
• والآن أصبح لديها خياران جديدان للاختيار من بينهما، وكلاهما أسرع وأرخص.
• يمكن أن تعود العينات في عام 2035 وقد تحتوي على أول علامات على الإطلاق لحياة غريبة قديمة.

تعمل المركبة الجوالة بيرسيفيرانس على بناء مجموعة من الصخور على المريخ يمكن أن تحتوي على أول صخور على الإطلاق علامات الحياة الغريبةلكن ناسا تسعى جاهدة لمعرفة كيفية إعادتها إلى الأرض لتحليلها.

كانت لدى ناسا خطة لكنها “خرجت عن السيطرة”، على حد تعبير مدير الوكالة، بيل نيلسون. وبعد سلسلة من التأخيرات، تضخمت التكلفة إلى 11 مليار دولار، ولن تهبط العينات على الأرض حتى عام 2040.

لذلك ألغى نيلسون تلك الخطة في أبريل، ودعا إلى تقديم مقترحات جديدة من خارج ناسا وداخلها.

وبعد أشهر من التقييم، أعلن نيلسون يوم الثلاثاء أن “السحرة في وكالة ناسا” قد توصلوا إلى خطة جديدة، يمكن أن تجلب صخور المريخ إلى الأرض في وقت مبكر من عام 2035 بتكلفة زهيدة تصل إلى 5.8 مليار دولار.

وقال نيلسون خلال مؤتمر صحفي لوكالة ناسا يوم الثلاثاء: “نريد أن يكون لدينا أسرع وأرخص طريقة لاستعادة هذه العينات الثلاثين”.

ولكي ينجح ذلك، قال إن إدارة ترامب القادمة ستحتاج إلى المشاركة.

وقال نيلسون: “ستكون هذه مهمة الإدارة الجديدة من أجل تمويل هذا”. “وهذا اعتماد يجب أن يبدأ الآن، السنة المالية 25.”

البحث عن حياة غريبة على المريخ

ناسا لا تبحث عن حياة غريبة نشطة، بل تبحث عن تلميحات متحجرة لحياة ميكروبية قديمة.

أمضت المركبة الجوالة Perseverance التي تبلغ قيمتها 2.4 مليار دولار السنوات الأربع الماضية في الاستكشاف بحيرة كريتروالتي كانت بحيرة منذ مليارات السنين. إذا كانت الميكروبات قد عاشت على سطح المريخ، فهذا هو المكان المثالي للبحث عن أدلة عليها.

في الواقع، في يوليو/تموز، عثرت بيرسيفيرانس على صخرة في جيزيرو كريتر التي تحتوي على بعض من أقوى الإمكانات. دليل على وجود حياة غريبة قديمة حتى الآن.

وكانت إحدى السمات البارزة للصخرة هي “بقع النمر” البيضاء الصغيرة التي يمكن أن تشير إلى وجود تفاعلات كيميائية مشابهة لتلك المرتبطة بالحياة الميكروبية على الأرض.

ولا يزال من غير المؤكد ما إذا كانت هذه علامة حقيقية على وجود ميكروبات غريبة. ومن الممكن أن تكون هناك تفسيرات غير بيولوجية للبقع. للتحقق من ذلك، تحتاج وكالة ناسا إلى إرسال هذه الصخرة إلى الأرض لدراستها في المختبرات.

خطة ناسا الجديدة

سيكون إحضار عينات المريخ الخاصة بـ Perseverance إلى الأرض أمرًا معقدًا.

يجب على ناسا إطلاق مهمة تجمع العينات من سطح المريخ وتطلقها في مدار المريخ، حيث يجب أن تلتقي بمركبة فضائية أوروبية مصممة لالتقاطها وإعادتها إلى الأرض.

ولجعل الأمور أكثر بساطة وخفض التكاليف، ركزت وكالة ناسا على كيفية إسقاط هذه المهمة إلى سطح المريخ.

ومن أجل تعظيم فرصة المضي قدمًا في مهمة عودة العينات، لم تختر ناسا خيارًا واحدًا بل خيارين للمتابعة.

يتضمن الخيار الأول استخدام التكنولوجيا الحالية التي هبطت سابقًا على المريخ. إنها رافعة سماوية، تشبه تلك التي ساعدت في إنزال مركبتي كيوريوسيتي ومثابرة ناسا على سطح المريخ.

يتضمن الخيار الثاني العمل مع الشركاء التجاريين الحاليين، مثل SpaceX وBlue Origin. وقال نيلسون إنه في هذا السيناريو، ستستخدم ناسا تكنولوجيا تجارية جديدة، لم يتم اختبارها على المريخ، مثل مركبة الهبوط الثقيلة.

وحددت وكالة ناسا تكلفة كلا المسارين بحوالي 6 أو 7 مليارات دولار، وسيتم تسليم العينات إلى الأرض قبل عام 2040.

وقال نيلسون إنه يتوقع أن تختار ناسا أحد هذه المسارات للأمام في عام 2026، نظرًا لأن العمل الهندسي المطلوب لفهم كل خيار بشكل كامل سيستغرق حوالي عام.

وأضاف أن ناسا ستحتاج إلى 300 مليون دولار للقيام بهذا العمل في السنة المالية 2025. وسيتعين على ترامب إدراج هذه النفقات في اقتراح ميزانيته، وسيتعين على الكونجرس الموافقة عليها.

“وإذا أرادوا استعادة هذا الشيء بعائد مباشر في وقت سابق، فسيتعين عليهم استثمار المزيد من الأموال فيه، حتى أكثر من 300 مليون دولار في السنة المالية 25. وسيكون هذا هو الحال في كل عام من الآن فصاعدًا، ” قال نيلسون.

وكجزء من الانتقال إلى إدارة ترامب الجديدة، من المرجح أن يقوم نيلسون بتسليم الوكالة إلى مرشح ترامب. جاريد إسحاقمان، ملياردير ورائد فضاء SpaceX مرتين.

بعد أن رشحه ترامب لمنصب مدير وكالة ناسا، كتب إسحاقمان في منشور على موقع X أن “الأمريكيين سيفعلون ذلك المشي على القمر والمريخ“.

موقفه من مهمة عودة عينة المريخ غير واضح. قال نيلسون إنه لم يتحدث مع إسحاقمان بشأن هذا الأمر.