حديثاً، اختارت ناسا SpaceX Falcon Heavy لإطلاق Dragonfly التحقيق الجوي ل تيتان، أكبر أقمار زحل.
يشكل الاختيار فوزًا آخر لشركة إطلاق Elon Musk. كما أنه يثبت مساهمة SpaceX المتزايدة في مهمات ناسا الموجهة نحو علوم الكواكب إلى وجهات مثل أوروبا، وهو قمر لكوكب المشتري (تم إطلاقه في أكتوبر) و16 Psyche، وهو كويكب غني بالمعادن (تم إطلاقه في عام 2023).
اختارت وكالة ناسا الصاروخ Falcon Heavy لأنه سيكون قادرًا على تقليل الوقتاليعسوبسيستغرق الأمر للوصول إلى تيتان، لتعويض الوقت الضائع في تطوير المهمة بسبب وباء كوفيد وأسباب أخرى. يتضمن العقد ذو السعر الثابت أن تدفع ناسا لشركة SpaceX مبلغ 256.6 مليون دولار مقابل خدمات الإطلاق والتكاليف الأخرى ذات الصلة.
إن SpaceX، بفضل سعيها الدؤوب لجعل عمليات الإطلاق الفضائية أرخص وأكثر موثوقية، جعلت عودة برنامج Artemis إلى القمر أمرًا ممكنًا. وبالمثل، فإن عائلة صواريخ فالكون تفيد المهمات الكوكبية أيضًا. بصرف النظر عن Dragonfly، من المقرر أن تقوم Falcon Heavy بإطلاق أستروبوتيك مهمات غريفين 1 وغريفين 2 إلى القمر و تلسكوب نانسي جريس الفضائي الروماني.
مهمة اليعسوب إلى تيتان ستكون واحدة من أكثر المهام الرائعة والصعبة تقنيًا التي حاولت أي وكالة فضاء القيام بها. اليعسوب هي طائرة عمودية بحجم سيارة تعمل بالطاقة النووية. ومن المقرر أن تهبط على سطح تيتان في عام 2034، بعد رحلة استغرقت ست سنوات.
سوف تطير اليعسوب من مكان إلى آخر على سطح تيتان باستخدام ثمانية شفرات دوارة كطائرة بدون طيار للإقلاع والهبوط العمودي. وسوف يستخدم مجموعة من الأدوات، بما في ذلك الكاميرات، لفحص أحد الأجرام السماوية الأكثر غموضا في النظام الشمسي.
منذ أن اكتشف الفلكي الهولندي تيتان كريستيان هويجنز في عام 1655، كان القمر محاطًا بالغموض، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه محاط بغلاف جوي سميك من الميثان والنيتروجين. تغير هذا اللغز في عام 2005 عندما وصل المسبار الفضائي كاسيني إلى مدار حول زحل وفصله أراضي هيغنز، التي بنتها وكالة الفضاء الأوروبية، والتي اخترقت الغلاف الجوي لتيتان لأول مرة.
وجد مسبار هويجنز عالمًا مشابهًا بشكل ملحوظ للأرض، ولكنه يختلف تمامًا عن كوكبنا الأصلي أيضًا. مثل الأرض، يمتلك تيتان دورة هيدروليكية تتبخر فيها أجسام السوائل، وتتكثف على شكل سحب، ثم تمطر مرة أخرى إلى السطح. وعلى عكس الأرض، يمتلك تيتان بحيرات وأنهارًا وجداول من الميثان السائل والإيثان بدلاً من الماء.
هبط هيغنز على سهل برتقالي مليء بالحصى المكون من جليد الماء. وتمكن المسبار من إعادة البيانات طوال عملية الهبوط ولمدة 72 دقيقة بعد الهبوط قبل أن يفقد الاتصال.
ستكون Dragonfly ثاني طائرة تحلق في سماء عالم فضائي منذ Mars Ingenuity. وسوف يقوم بفحص الظروف على السطح وفي الغلاف الجوي لتيتان بشكل أكثر دقة من أي مسبار فضائي آخر. وربما يجد شكلاً من أشكال الحياة في الحساء الهيدروكربوني الموجود على قمر زحل، على الرغم من أنه يجب أن يكون من نوع لم يسبق له مثيل حتى الآن.
ماذا يأتي بعد اليعسوب؟ الصحفي العلمي تشارلز وولفورد وعالمة الكواكب أماندا هندريكس لديك بعض الأفكار.
يقترح وولفورد وهيندريكس استعمار تيتان. تبدو الفكرة مجنونة للوهلة الأولى، لكن يتبين أن قمر زحل يتمتع بمزايا معينة لمستعمري الفضاء المستقبليين غير الموجودين على القمر أو المريخ.
يتمتع تيتان بغلاف جوي سميك بدرجة كافية بحيث لن يضطر المستعمرون المستقبليون إلى ارتداء بدلات الضغط أثناء وجودهم على سطحه. يوفر غلافه الجوي والغلاف المغناطيسي لزحل بعض الحماية من الإشعاع. تيتان مليء بالموارد، بما في ذلك الجليد المائي والميثان، لتوفير المواد الاستهلاكية والطاقة. يمكن لمستعمري تيتان أن يصنعوا البلاستيك من الموارد المحلية لبناء الموائل.
من ناحية أخرى، فإن تيتان بارد بشكل لا يصدق، حيث تصل درجة حرارته إلى سالب 291 درجة فهرنهايت. ومع التكنولوجيا الحالية، يستغرق الأمر من سبع إلى ثماني سنوات للوصول إلى هناك.
من غير المرجح أن يحدث استعمار تيتان لعدة عقود أو حتى خلال القرن الحالي. وتركز وكالة ناسا على القمر والمريخ كوجهات لإرسال رواد الفضاء. يحلم Elon Musk من شركة SpaceX بتأسيس مدينة على المريخ، وهي وجهة تبعد أشهرًا وليس سنوات.
ومع ذلك، إذا علمتنا التجربة أي شيء، فإن الخيال العلمي يميل إلى أن يصبح حقيقة، وفي بعض الأحيان بشكل أسرع مما نتخيل. قد يعيش الأطفال الذين يكبرون اليوم ليروا، في شيخوختهم، مستوطنين يتحدون الظروف الباردة والمميتة لأغرب العوالم الجديدة، مثل تيتان.
مارك ر. ويتنجتون هو مؤلف كتاب “لماذا يصعب العودة إلى القمر؟” إلى جانب “القمر والمريخ وما بعده“، وآخرها”لماذا تعود أمريكا إلى القمر؟” هو يدون فيركن المتشردين .
